总部位于美国的铀钒矿业公司(Energy Fuels)将于2021年第一季度成为稀土生产商。该公司于12月14日宣布，已达成一项供应协议，在其位于犹他州的怀特梅萨冶炼厂(White Mesa Mill)加工独居石。
该公司与科慕公司(Chemours Company)签署了一份3年期供应协议，以获得2,500吨/年的天然独居石砂矿；这是世界上品位最高的稀土矿物之一。
铀钒矿业公司将在怀特梅萨冶炼厂加工独居石，回收所含铀，并生产出可销售的混合稀土碳酸盐。这标志着美国稀土供应链重建的重要一步。目前，美国对稀土、铀和钒的需求几乎全部依赖进口。
“我们同科慕公司签署的协议可能是真正的成功开端，不仅对铀钒矿业公司，而且对当地社区、美国本土居民、环保组织、犹他州和整个美国来说都是如此，”总裁兼首席执行官马克·查默斯(Mark Chalmers)在一份声明中评论道。
该公司估计，根据这份协议将取得的独居石矿砂中的稀土含量将接近美国当前稀土总需求的10%。
铀钒矿业公司也在与其他实体洽谈，以获得更多的独居石原料，并与美国能源部(US Department of Energy)合作，评估在怀特梅萨工厂加工从煤矿资源提取其他类型稀土和含铀矿石的潜力。
该公司的目标是每年处理1.5万吨独居石和其他资源，以回收稀土和铀矿。怀特梅萨工厂取得许可的矿石平均加工量设计为2,000吨/日，或72万吨矿石/年。因此，2,500吨/年的独居石砂矿意味着不到加工厂年产能的0.4%，1.5万吨/年也只代表约到年产能的2%。
铀钒矿业公司表示，依靠1.5万吨/年的矿石供应产生的混合稀土碳酸盐将会满足美国50%的稀土需求。
独居石矿砂将来自科慕公司位于佐治亚州的奥弗曼矿砂厂(Offerman)，从佐治亚到怀特梅萨冶矿厂的独居石矿砂将在2021年第一季度开始装运。
铀钒矿业公司表示，届时，该项目可能会成为西方世界成本最低的稀土生产项目之一。
使用现有设施可节约申请许可和建设新设施耗费的时间和成本。此外，由于独居石砂矿目前正在从佐治亚州和其他地方的其他矿砂中分离，公司只需承担收购独居石的费用，从而避免了采矿成本和相关风险。
历史上曾供应给怀特梅萨加工厂的独居石砂矿来自美国东南部，平均含有55%的稀土氧化物(TREO)和0.20%的铀，这是目前铀矿的典型品位。在55%的稀土氧化物中，钕和镨氧化物(NdPrO)占稀土氧化物的22%。钕、镨是最有价值的稀土元素，是制造高性能永久磁铁的关键添加剂。而永磁可减轻发动机的重量并增强性能，这对于制造电动汽车和可再生能源发电用的永磁风力涡轮机，以及移动设备和国防应用等一系列现代技术都是必不可少的。
稀土可谓是各种清洁能源和先进技术的基石。
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